Гарри ГАРРИСОН - ПАДАЮЩАЯ ЗВЕЗДА
Глава 1
Байконур, СССР
- Господи... Какая же она здоровенная, - хрипло прошептал Хардинг. - Я и
не представлял себе, что на свете есть нечто подобное.
Сказать "здоровенная" - не сказать ничего. Посреди плоской равнины
высился сверкающий небоскреб без окон - металлическая башня, по сравнению с
которой все окрестные здания казались карликами. Но это был не небоскреб, а
космический корабль. Громада весом в двадцать тысяч тонн, которая скоро,
изрыгнув пламя, содрогнется и поползет вверх - сначала медленно, потом
быстрее и быстрее, чтобы стрелой устремиться в пространство. Это был
крупнейший космический корабль из всех, которые когда-либо строил или
проектировал человек.
Четырехмоторный реактивный самолет рядом с этим гигантом казался мухой,
жужжащей возле церковного шпиля. Каждая из шести одинаковых ступеней была
больше любого из прежних космических кораблей. В космосе пять нижних
ступеней по мере сгорания топлива отделяются и остается лишь шестая, с
полезной нагрузкой. Впрочем, термин "полезная нагрузка" применительно к
"Прометею" звучал слишком тривиально, ведь Прометей был смертным,
осмелившимся украсть огонь у небожителей и доставить его на Землю, а теперь
этим именем был назван аппарат, которому предстояло подняться на орбиту, на
высоту 22300 миль, простереть оттуда свои серебряные руки, похитить энергию
Солнца и переправить ее землянам. Это решило бы для человечества проблему
энергии - окончательно и бесповоротно, навсегда.
Таков был план. Лишь увидев воочию громаду "Прометея", Патрик Уинтер до
конца осознал грандиозность своего проекта. Реактивный самолет описал кругло
периметру "Прометея", и Патрик выровнял руль, чтобы совершить заход на
посадку. Но мысли его были далеко, а потому Уинтер, будучи опытным пилотом,
решил не рисковать:
- Посадите самолет, полковник. Ладно? - попросил он. Хардинг кивнул и
принял решение. Он знал, о чем сейчас думает майор. Башня из полированного
металла и на него самого произвела изрядное впечатление. Хардинг отогнал это
видение и сосредоточился колеса шасси коснулись посадочной полосы,
полковник включил реверс, и самолет замедлил бег. Лишь когда машина, мерно
покачиваясь, подрулила к зданию аэропорта, Хардинг вновь разомкнул уста:
- Неужели вы в самом деле полетите на этой чертовой штуковине?
Это был полувопрос-полуутверждение, в котором звучало явное сомнение,
способна ли такая громадина вообще оторваться от земли. Патрик уловил
интонацию полковника, слегка усмехнулся, отстегнул ремни безопасности и
встал.
- Да, именно на этой чертовой штуковине я и полечу. Он вышел в салон и
сел к И. Л. Дж. Флэксу. Тот сидел на диванчике, откинувшись назад, в его
мясистой ручище телефонная трубка была почти не видна. Флэкс не любил летать
на самолете, потому что ему всегда было тесно. Огромный детина шести футов
росту и столько же в талии заполнял собою весь диван. Флэкс, как всегда,
обливался потом - на его гладком черепе выступили капельки влаги.
- Хорошо, я согласен, - сказал он в трубку ясным, почти лишенным акцента
голосом. - Держите с ними связь. Я позвоню, как только будет покончено с
формальностями.
Догадаться, с кем Флэкс говорит, было непросто. Самолет ј 1 ВВС США был
оснащен узлом связи, не уступавшим по мощности радиорубке авианосца, флэкс
положил трубку и оттолкнул от себя аппарат, угрюмо покосившись на
иллюминатор.
- Обследование продолжается, но врачи уверены, что это аппендицит, -
сказал он - Операция через пару часов. Просто замечательно. Уж медик-то мог
бы заботиться о себе получше. Что за чертовщина - у доктора аппендицит!
Флэкс недоверчиво покачал головой, отчего заколыхалось все его брыластое
лицо.
- Можешь верить или нет, но у докторов тоже есть аппендиксы.
Патрик встал перед зеркалом и принялся завязывать галстук. Для тридцати
семи лет он выглядел совсем неплохо.
По сравнению с Флэксом смотрелся сущим Аполлоном - впрочем, это было
нетрудно. Брюшка пока не было, физические упражнения позволяли держать себя
в форме. Да и вообще не урод - девушки вроде не пугаются. Правда, нижняя
часть тяжеловата, и лоб с каждым годом становится все выше. Патрик затянул
узел галстука и взял пиджак.
- И потом у Кеннелли ведь есть дублер. Мы все работали с Файнбергом, дело
он знает.
- Ставлю десять против двадцати, что Файнберга мы не увидим, - сказал
Элай Брон.
Брон сидел у окна, уткнувшись длинным носом в книжку - его обычная поза,
- и, казалось, ни к чему не прислушивался. Однако он обладал весьма
нервирующей способностью одновременно читать и разговаривать. Брону ничего
не стоило положить противника на обе лопатки в споре, читая при этом книгу и
запоминая каждое прочитанное слово. Он перевернул страницу.
- Какое тут может быть пари? - удивился Патрик. - Файнберг наш
единственный врач-дублер. Он просто обязан появиться.
- Ты так думаешь? Тогда ставь десятку.
- Годится, - согласился Флэкс. - Или, может быть, тебе известно что-то
такое, чего не знаем мы, Элай?
- Знать, догадываться, уметь слышать - это все одно и тоже.
- Что ж, я тоже поставлю десятку, раз ты так легко расстаешься с
деньгами, - заявил Патрик.
Он застегнул китель и стряхнул невидимые пылинки со своих майорских
погон. Скорее всего десять долларов выброшены на ветер, потому что доктор
Элай Брон никогда не улыбался и всегда выигрывал пари. Причем любил всем
напоминать об этом своем качестве. Патрик изо всех сил старался относиться к
своему коллеге, физику-ядерщику, с симпатией, но это, увы, не всегда
удавалось.
- Ладно, пойдем, - сказал Флэкс, тяжело поднимаясь на ноги. - Оркестр,
почетный караул, суетящиеся политики и прочая дребедень.
- Сейчас добрый день или добрый вечер? - спросил Патрик, глядя на часы.
- "Добри вэчэр" годится для любого времени дня, - заметил Флэкс. - Или
просто "здрастуйте".
...Краткий отрывок книги для ознакомления...
|